제임스 웹 우주 망원경이 먼 외계 행성에서 수증기를 발견했습니다.

천문학자들은 외계 생명체를 찾는 데 있어 획기적인 진전을 이루기 직전에 있을 수 있습니다.

과학자들은 제임스 웹 우주 망원경(JWST)을 사용하여 GJ 486 b로 알려진 먼 외계 행성(새 창에서 열림) 주변에서 수증기를 발견했습니다. 유일한 문제는 그것이 바위 세계에서 왔는지 아니면 멋진 호스트 스타에서 왔는지 알 수 없다는 것입니다.

존스 홉킨스 대학교 응용 물리학 연구소(APL)의 프로그램 수석 연구원인 케빈 스티븐슨(Opens in a new window)에 따르면 "뜨거운 암석 행성의 대기에 있는 수증기는 외계 행성 과학의 주요 돌파구가 될 것입니다."라고 말했습니다. "하지만 우리는 조심해야 하고 그 별이 범인이 아닌지 확인해야 합니다."

우리 행성보다 약 30% 더 크고, 질량도 3배나 더 큰 GJ 486 b는 적색왜성을 지나가며 (우리 관점에서) 그 앞을 가로지른다. 대기가 존재한다면 별빛은 가스를 통해 걸러져 빛 속에 "지문"을 생성하고 천문학자들은 그 구성을 해독할 수 있다고 설명합니다.

연구를 주도한 사라 모란(Sarah Moran) 박사는 성명을 통해 “우리는 신호를 보는데 이는 물 때문인 것이 거의 확실하다”고 말했다. "그러나 우리는 그 물이 행성 대기의 일부인지, 즉 행성에 대기가 있는지, 아니면 단지 별에서 오는 물의 흔적을 보고 있는지 아직 알 수 없습니다."

수증기는 GJ 486 b에 대기가 존재한다는 것을 나타낼 수 있지만, 태양보다 훨씬 더 차갑고 별 흑점 내에 훨씬 더 많은 수증기를 집중시키는 외계 행성의 모항성에서 나온 것이라는 점도 똑같이 그럴듯합니다.

과학자들은 행성이 이동하는 동안 별점을 가로지르는 것을 관찰하지 못했지만 여전히 별의 다른 곳에 존재할 수 있습니다. 연구 공동 저자인 Ryan MacDonald는 "그리고 이것이 바로 이 물 신호를 데이터에 각인시켜 행성 대기처럼 보이게 만드는 물리적 시나리오입니다."라고 말했습니다.

만약 존재한다면, 수증기 대기는 별의 가열과 조사로 인해 점차적으로 침식될 것이며, 증기를 뿜어내는 화산에서 지속적인 보충이 필요할 것입니다.

이 잠재적 시스템에 대해 더 많은 정보를 얻으려면 Webb의 MIRI(중적외선 기기)와 NIRISS(근적외선 이미저 및 무슬릿 분광기)를 사용한 향후 관측이 필요합니다.

스티븐슨은 "이 행성에 대기가 있는지 여부를 실제로 파악하는 것은 여러 도구를 함께 결합하는 것"이라고 말했습니다.

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